אף כי קיים מבחר רב של פעילויות לנוער בקיץ, בסופו של דבר, על ההורים מוטל לבחור באלטרנטיבה אחת לחופשה עבור בני הנוער. הורים המעוניינים שילדיהם יפיקו ערך מהחופש הגדול, מתכננים את תקופת החופשה מראש, כך שהחופשה תנוצל הן לחיי החברה של הצעירים והן לרכישת ערכים.
מחנה קיץ בארה"ב הוא אלטרנטיבה מצוינת לעונת החופשה לבני הנוער ולהורים. אמנם קיים מבחר של אטרקציות לנוער בחופש הגדול, אך השילוב האטרקטיבי של נסיעה לחו"ל, מפגש עם חברים חדשים, פעילויות חברתיות ולימוד ערכים חדשים ומעניינים, הופכים את מחנה הקיץ (או סאמר קאמפ) לחוויה שהיא הרבה יותר מקייטנת קיץ.
מחנה קיץ בארה"ב הוא מסגרת שונה מבית ספר קיץ (סאמר סקול). הסאמר סקול הוא בעצם מעין פנימיית קיץ, שמיועדת להקנות לתלמידים ידע בסיסי מעמיק בתחומי לימוד מסוימים. הלימודים בסאמר סקול מיועדים ברוב המקרים ללימוד ולשיפור השפה האנגלית. בית ספר קיץ מתאים במיוחד לתלמידים הרוצים לשפר ציונים בתחום לימוד מסוים, או ללימוד אנגלית או שפות אחרות באופן מוגבר.
מחנה קיץ בדרך כלל מאופיין בתחום או בנושא מסוים (למשל מחנה קיץ לבני נוער יהודים, מחנות מדע, פעילויות ספורט וכדומה), כשהדגש איננו על לימודים בלבד אלא יותר בכיוון של פעילויות וחוויות בטבע. הלימודים וההדרכות במחנות הקיץ מתקיימים באוויר הפתוח, באתרי טבע, וכוללים טיולים, ספורט קבוצתי, שחייה ועוד פעילויות. המגורים הם במבנים בשטח עצמו, בהתאם לסוג המחנה, כולל התנאים הסניטריים הנדרשים (נקודה חשובה בבחירת מחנה הקיץ המתאים לבני הנוער).
במחנה קיץ בארה"ב השפה המדוברת היא בדרך כלל אנגלית, המדריכים והצוות הם על פי רוב דוברי אנגלית ברמת שפת אם, כך שהמשתתפים דוברים את השפה באופן אינטואיטיבי במשך כל שעות היום. למרות אווירת החופשה, הנהלים בסאמר קמפ קבועים, ואפילו יש מטלות שעל המשתתפים לעמוד בהן.
מתוך סך האפשרויות של פעילויות לנוער בקיץ, מחנה בארה"ב הוא חוויה אדירה ובלתי נשכחת. בני הנוער לומדים להסתדר באופן עצמאי, לומדים ערכים סביבתיים, מקבלים מטלות ומתאמנים בעבודת צוות עם חבריהם. חיי החברה מאוד חשובים לאווירת המחנה, ומתקיימות פעילויות שמשלבות ספורט, תחרויות וחוויות חברתיות משותפות.
מעבר למסגרת החינוכית שמספק מחנה הקיץ, מדובר במחנה שמספק מגוון אטרקציות לקיץ. מגרשי ספורט או סביבה אתגרית, בריכת שחייה, פעילויות בטבע, והרבה חוויות חברתיות עם חברים מכל העולם.
מתי לשלוח בני נוער למחנה קיץ?
חלק מהצעירים בוחרים לצאת למחנה קיץ בגלל המלצות של חבריהם או כדי להצטרף לחבריהם שנרשמו למחנה בחו"ל. עבור בני נוער המפתחים עצמאות ויכולות חברתיות מחנה קיץ הוא סביבה מעולה המאפשרת להם לתת ביטוי לכישוריהם, ללמוד מנהיגות, סובלנות ואף התמודדות עצמאית עם קשיים, וכמובן מאפשרת להם להעשיר את חיי החברה וליצור קשרים עם חברים חדשים מכל העולם, איתם נשמר הקשר אף זמן רב לאחר החזרה לארץ.
