הורמון החושך מלטונין, אשר התגלה כבר בשנת 1958 על ידי צוות מאוניברסיטת ייל בארה"ב, מיוצר בשעות הלילה על ידי בלוטת האצטרובל הנמצאת במרכזו של המוח. זהו הורמון שתפקידו לשקף למוח ולשאר איברי הגוף את שעות החשיכה במהלך היממה, כמו גם את עונות השנה וכל זאת בהתאם למקום ולזמן הסובייקטיבים.
בשעות האור במהלך היממה, בלוטת האצטרובל איננה פעילה ומסיבה זו רמות המלטונין בגוף האדם נמוכות, אולם עם רדת החשיכה מופעלת הבלוטה באמצעות השעון הביולוגי והיא מתחילה בייצור והפרשת ההורמון לדם. כתוצאה מעליית רמת המלטונין בדם, מתחזקת תחושת העייפות במקביל לירידה בעירנות, כאשר הרמות נמצאות בשיאן בין השעות 2 ל-4 בבוקר.
מעבר לכך כי הורמון המלטונין קשור באופן ישיר לבקרה על השינה, הוא קשור גם לחום הגוף, לחץ תוך-עיני, רמות הגלוקוז, לחץ הדם ועוד. ככל שהאדם מתבגר, קטנה יכולתו לייצור ההורמון ורמתו בדם יורדת, דבר העשוי להוביל לנדודי שינה ולבעיות נוספות הנלוות לכך. שינה שאינה תקינה יכולה לגרום לזמני תגובה איטיים יותר, לפגוע ביציבות ובשיווי המשקל ואף לפגום בתפקוד הקוגניטיבי – פגיעה בזיכרון.
אצל קשישים, בעיות שינה עשויות להחמיר את הירידה הטבעית בתפקוד הקוגניטיבי הנלווית להזדקנות. הן יכולות להשפיע גם על חיי משפחה ומערכות יחסים, מאחר ואנשים עייפים יכולים להיות ממורמרים. בנוסף, נדודי שינה יכולים גם לגרום לאנשים להרגיש דכאון חרדה.
טיפול בבעיות שינה
כבר בשנות השישים, לאחר גילוי ההורמון, דווח על השראת שינה על ידי מלטונין בחתולים. לאחר מכן, בשנות השבעים, הופיעו דיווחים ראשונים על השראת שינה באמצעות מלטונין בקרב בני אדם ובהמשך הוכח במספר נרחב של מחקרים מדעיים הקשר בין ההורמון לבין תזמון והשראת שינה בגילאים צעירים ומבוגרים כאחד.
מוצרי מלטונין בשוק
בארץ אפשר לקנות מלטונין באמצעות מרשם רופא בלבד, בצורה אחת המאושרת על ידי משרד הבריאות – מלטונין בשחרור ממושך, המחקה את צורת ההפרשה הטבעית של ההורמון בדם. זהו מוצר המלטונין היחיד המחקה תבנית זו, כמו גם היותו היחיד שמיוצר בבקרת איכות מחמירה ומורכב ממלטונין ברמה פרמצבטית גבוהה. כמו כן, תכשיר זה עמד במבחני הרעילות המחמירים ביותר, כפי שמקובל בתרופת מרשם.
מלטונין בשחרור רגיל או "מהיר" גורם לעלייה מהירה של ההורמון בדם, המגיעה לשיאה לאחר כשעה ונופלת לרמות בסיס כשעתיים לאחר מתן ההורמון. לפיכך, מוצר זה אינו מחקה את צורת ההפרשה הפיזיולוגית של הגוף ואינו מהווה תחליף הולם למחסור בו.
במהלך שנות התשעים הופיעו ברחבי ארה"ב תוספי תזונה המכילים מלטונין ממקורות שונים ובמינונים שונים, שאינם צריכים לעמוד בתקנים המחמירים הנהוגים בתהליכי ייצור תרופות, הכוללים בקרת איכות. בנוסף, אלו מוצרים שמעולם לא נבדקו במחקרים קליניים להוכחת יעילותם ובטיחותם. לפיכך, אין כל ביטחון ברמת האיכות של המוצר כפי שקיים במלטונין בשחרור ממושך (הנקרא לעיתים מלטונין בשחרור מושהה) המשווק כתרופת מרשם בישראל.
